在水稻的分蘖中，隻有一部分最終成穗、對產量有貢獻，稱為有效分蘖；而沒有最終成穗的，稱為無效分蘖。“控苗”的目的就是要控製無效分蘖，提高個體素質和群體質量。通俗地講，就是對水稻實行“計劃生育”，達到“少生優育”的目的。

        “控苗”是水稻“三控”施肥技術的核心問題。目前生產上普遍存在的問題是無效分蘖和最高苗數太多。據我們對廣東省的調研，水稻的每畝有效穗大多在20萬左右，但每畝最高苗數往往達到40多萬甚至50萬以上，成穗率多在50%左右甚至更低，也就是說，隻有一半左右的分蘖能夠最終成穗。無效分蘖白白浪費肥料，還導致群體鬱蔽，加重病蟲害和倒伏風險。分蘖個體之間惡性競爭，不僅無效分蘖中途死了，有效分蘖也長得瘦弱。因此“控苗”十分重要。